Descendente de família nobre de pintores que chegou ao Rio de Janeiro durante a estada de D. João VI na cidade, teve educação intensa em artes e posteriormente ingressou na carreira militar onde serviu como engenheiro na guerra do Paraguai. Seu primeiro romance foi A Mocidade de Trajano, publicado em 1871, sob o pseudônimo de Silvio Dinarte. Também em 1871 publicou A Retirada de Laguna, com impressões suas sobre um momento importante da Guerra do Paraguai. Seu principal livro foi Inocência (1872), romance que inaugura o Regionalismo no Romantismo Brasileiro, trazendo para a prosa a vida e o linguajar do interior do Brasil que conheceu em suas viagens militares. A partir de 1872, ingressou no Partido Conservador, elegendo-se deputado e senador pela província de Santa Catarina, a qual também presidiu. Sendo monarquista convicto, afastou-se da política com a proclamação da república.
Sendo, em sua formação e atividades, engenheiro, militar e pintor, retratou em sua obra um universo verossímil, com paisagens de detalhadas descrições, sendo até classificado por alguns críticos como um precursor do Realismo. Muito inteligente e racional, criou diálogos naturais com linguagem simples, frutos de sua observação dos costumes rudes dos sertanejos. Tendo uma ampla e variada obra, atuou também como jornalista, memorialista e biógrafo.
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